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엽산이란

엽산이란 식품에 포함된 천연 엽산염과 보충제 및 엽산 첨가 식품에 사용되는 엽산의 총칭입니다.수용성 비타민으로 에너지의 대사를 촉진하는 비타민 B군의 하나이기도 하며, 비타민 M, 비타민 B9, 프테로일글루타민산이라고도 합니다.1914년 시금치 잎에서 발견돼 라틴어로 '잎'을 뜻하는 'folium'에서 'folic acid=엽산'이라는 이름이 붙었습니다.

이름 그대로 식물의 잎에 비교적 많이 함유된 영양소로 비타민 B12와 함께 적혈구를 만들기 때문에 '조혈 비타민'이라고 불립니다.어린이의 발육에 필수적인 것으로부터, 특히 임신 초기부터 수유기에 의식하여 섭취하고 싶은 비타민의 하나입니다.중요한 비타민이기 때문에 미국에서는 1998년에 곡류에 엽산을 첨가해 판매하는 것이 의무화되었습니다.

엽산의 효과 및 작용

태아의 발육 위험을 예방하다
엽산을 충분히 섭취하면 DNA 형성과 관련된 중요한 물질 SAM(S-아데노실메티온)이 증가하여 신경관폐쇄장애 등 태아의 발육위험을 예방합니다.임신 전부터 엽산을 많이 섭취하도록 권장되고 있는 것은 신경관 폐쇄가 임신 초기에 일어나기 때문입니다.발육 위험 예방을 위해서는 임신 후 섭취하기 시작해도 늦기 때문에 임신을 앞둔 여성은 임신 전부터 보충제 등을 통해 충분히 엽산을 섭취할 것을 권장합니다.

심부전, 심근경색, 뇌경색, 치매 위험 예방
엽산은 심부전·심근경색·뇌경색 등 다양한 질병·장애의 위험이 되는 호모시스테인의 대사에 관여하고 있으며, 마찬가지로 호모시스테인의 대사를 촉진하는 비타민 B6, 비타민 B12 등과 함께 질병과 장애의 위험을 예방합니다.

엽산이 부족·결핍되면 일어나는 증상
엽산이 결핍되면 거적아구성 빈혈을 유발하게 됩니다.거적아구성 빈혈이란 혈액 세포가 분열하는 횟수가 줄어들어 적혈구 하나당 크기가 커지는 대신 수가 적어지는 빈혈입니다.이 상태가 되면 충분히 혈액이 산소를 운반할 수 없어 피로, 허약, 호흡 곤란 등의 증상을 일으킵니다.이 빈혈은 엽산과 함께 조혈 비타민인 비타민 B12의 결핍증에서도 마찬가지입니다.

또한 임신 초기에 엽산이 부족하면 태아의 선천성 이상 위험이 높아지는 것으로 알려져 있으며 앞서 설명한 미국에서의 엽산첨가 프로그램에서는 신생아의 신경관결손(NTD) 이환율이 유의하게 감소하였습니다.그 외에도 혈중 엽산이 부족하면 호모시스테인 농도가 높아짐으로써 심부전·심근경색·뇌경색 등 심혈관 질환의 위험이 높아집니다.또한 엽산은 뇌의 발달과 기능에도 필수적인 영양소이기 때문에 나이가 들면서 발생하는 인지기능 장애에도 관여합니다.


엽산이 부족·결핍되는 원인과 대책
엽산이 부족·결핍되는 원인으로 가장 많은 것은 식사에 의한 엽산염 섭취의 부족입니다.그 외에는 알코올 섭취나 흡연도 결핍의 원인이 될 수 있습니다.특히 임신중의 알코올 섭취나 흡연은, 태아에게 엽산을 전달하는데 지장을 일으키게 한다는 연구 결과도 있어, 주의가 필요합니다.

엽산을 과다 섭취하면 일어나는 증상
엽산의 과잉섭취로 우려되는 것은 보충제 등의 합성된 엽산 섭취에 대해서 뿐이며 식품에 포함된 천연 엽산염 섭취에 대해서는 악영향을 걱정할 필요가 없습니다.또한 보충제 등의 합성된 엽산 섭취에서도 그 자체의 부작용은 소화불량이나 불면증 등이 나타난 보고가 어느 정도이며, 이에 대해서도 정말 엽산에 의한 것인지 명확하게 확인되지 않을 정도입니다.

단, 엽산을 과도하게 섭취하면 마찬가지로 조혈 비타민으로 알려진 비타민 B12 결핍의 발견이 지연될 수 있습니다.비타민 B12 결핍으로 인한 거적아구성 빈혈과 엽산 결핍으로 인한 거적아구성 빈혈은 증상만으로는 구별할 수 없습니다.따라서 엽산의 과다 섭취로 인해 거적아구성 빈혈을 치료하면 비타민 B12 결핍이 치료되지 않는 상태로 되어 신경성 질환 등이 진행될 우려가 있습니다.

어느 정도의 엽산을 섭취하고 있어도 빈혈이 되어 버리는 경우에는 엽산을 더 섭취하는 것이 아니라 비타민 B12 결핍 등을 의심하는 것이 좋을지도 모릅니다.비타민 B12 결핍증은 가임 연령대 여성에게서는 매우 드문 증상이지만 고령자의 경우 비타민 B12 결핍 위험이 높아지므로 하루 내용상한량인 1000g(1mg)을 잘 지키는 것이 중요합니다.

엽산의 1일 섭취 기준량

엽산의 1일 섭취 기준량은 성인 남성 및 성인 여성 모두 200μg이지만 식품 섭취에 대해서는 과잉 섭취가 우려되지 않으므로 꼭 권장량인 240μg을 목표로 하고 있습니다. 이는 태아의 신경관 폐쇄 장애의 위험을 줄이기 위한 것입니다.

과일 중 가장 많이 엽산을 함유하고 있는 것은 말린 망고였습니다.2위 이후에는 크게 함유량이 줄어 비교적 풍부하고 구하기 쉬운 딸기와 아보카도는 100μg 미만입니다.

엽산을 효율적으로 섭취하는 방법
엽산은 물에 잘 녹고 열에 약한 성질이 있으므로 효율적으로 섭취하기 위해서는 국물까지 함께 먹을 수 있는 조리법을 선택하거나 굽기, 기름볶음 등 조리 시간이 짧아지는 방법을 선택해야 합니다또한 엽산은 식품에서 섭취하는 폴리감마글루타민엽산보다 영양제 등에서 섭취하는 모노감마글루탐엽산이 이용률이 높기 때문에 특히 임신을 앞둔 여성에게는 영양 보조식품 섭취를 권장합니다.